L'histoire de la tomate en Italie

Difficile d'imaginer la cuisine italienne sans tomate. Pizza Margherita, pâtes à la tomate, bruschetta, caprese : le rouge est partout. Pourtant, la tomate n'est pas originaire d'Italie. Elle arriva en Europe depuis les Amériques au XVIe siècle, apportée par les Espagnols. Au début les Européens se méfiaient. La tomate appartient à la famille des solanacées, qui comprend aussi des plantes vénéneuses comme la belladone. Pendant deux siècles, personne n'osa la manger. On la cultivait seulement comme plante ornementale, admirée pour sa couleur. Le tournant arriva au XVIIIe siècle, surtout à Naples. Les paysans pauvres, sans rien à perdre, commencèrent à l'utiliser. Avec succès. La tomate était savoureuse, nutritive, économique. La cuisine populaire napolitaine l'adopta rapidement. En 1837, Ippolito Cavalcanti publia le premier livre de recettes avec la tomate : la Cucina teorico-pratica. Les pâtes à la sauce, aujourd'hui symbole de l'Italie, naquirent là. Au XIXe siècle, la tomate conquit le reste du pays. Avec l'invention de la conserve, il fut possible de la consommer toute l'année. Durant la pauvreté de l'après-Seconde Guerre mondiale, les pâtes à la tomate devinrent le plat national : économique, rassasiant, savoureux. Aujourd'hui l'Italie produit environ cinq millions de tonnes de tomates par an. Les meilleures sont la San Marzano (Campanie) et la Pachino (Sicile), protégées par appellation. Un fruit venu de loin est devenu symbole d'une identité.