Dante et la langue italienne

Si aujourd'hui nous parlons et écrivons en italien, nous le devons en grande partie à un homme né à Florence en 1265 : Dante Alighieri. Avant lui, l'Italie ne possédait pas de langue unitaire. Dans les cours, on écrivait en latin, considéré comme la seule langue noble. Dans le peuple, on parlait des dizaines de langues vernaculaires régionales, toutes différentes et souvent mutuellement incompréhensibles. Dante accomplit un geste révolutionnaire : il écrivit son œuvre majeure, la Divine Comédie, non pas en latin mais dans le vernaculaire florentin. Le choix n'allait pas de soi. À l'époque, un poète qui se respectait aurait utilisé le latin pour atteindre le public cultivé dans toute l'Europe. Dante, au contraire, voulut s'adresser directement au peuple. Mais il y avait plus : il estimait que le vernaculaire, s'il était utilisé avec maîtrise, pouvait exprimer des concepts encore plus élevés que le latin, parce qu'il était la langue vivante, parlée, qui évoluait avec la pensée. Dans le traité « De vulgari eloquentia », écrit en latin (paradoxalement), Dante théorisa la dignité du vernaculaire et chercha un « vernaculaire illustre » qui pourrait unir tous les Italiens. La Commedia eut un succès immédiat et durable. Copiée, lue, apprise par cœur pendant des siècles, elle imposa le florentin comme modèle de référence. Quand l'Italie s'unifia politiquement en 1861, il était naturel d'adopter la langue de Dante, Pétrarque et Boccace comme langue nationale. Le florentin littéraire, enrichi par le latin cultivé, devint la base de l'italien moderne. Aujourd'hui, les mots que nous utilisons sont souvent ceux que Dante a utilisés le premier. Il a inventé ou stabilisé des milliers de termes : « quisquiglia », « molesto », « semitrasparente », « inurbarsi ». Certaines expressions sont entrées dans le langage quotidien : « non ti curar di lor, ma guarda e passa », « lasciate ogni speranza », « nel mezzo del cammin di nostra vita ». Sans Dante, peut-être parlerions-nous encore tous des dialectes régionaux. Ou peut-être aurions-nous une langue nationale très différente, basée sur le napolitain ou le sicilien. Étudier Dante, pour un Italien, n'est pas seulement de la littérature : c'est retourner aux racines mêmes de sa propre identité linguistique. Et pour un étranger qui apprend l'italien, lire Dante, ne serait-ce qu'un chant, signifie toucher le cœur encore battant de cette langue.